潛孔鉆機的工作原理和普通沖擊回轉式風動鑿巖機一樣。風動鑿巖機將沖擊回轉機構做在一起，沖擊能通過鉆桿傳遞給鉆頭；而潛孔鉆機將沖擊機構（沖擊器）立出來，潛入孔底，無論鉆孔多深，鉆頭都是直接安裝在沖擊器上，不用通過鉆桿傳遞沖擊能，因而減少了沖擊能的損失。

潛孔鉆機的鑿巖機隨著鉆孔深度的增加，鑿巖能力在潛桿、接頭（中深孔鉆孔)等處的損失增大，鉆孔速度明顯下降，成本增加。為了減少能力的損失，提高鉆孔效率，實際工程中設計出了潛孔鉆機。潛孔鉆機也是以壓縮空氣為動力，回轉沖擊破碎巖石來成孔的。其工作原理是,潛孔鉆的風動沖擊器連同鉆頭裝在釬桿的前端，鉆孔時，推進機構使鉆具連續推進并將一定的軸向壓力施加于孔底，使鉆頭與孔底巖石相接觸；回轉機構使鉆具連續回轉，安裝在鉆桿前面的沖擊器,在壓縮空氣的作用下，使活塞往返沖擊鉆頭，完成對巖石的沖擊；壓縮空氣從回轉供風機構進入，經中空桿直達孔底，把破碎的巖粉從鉆桿與孔壁之間的環形空間排至孔外。由此可見,潛孔式鑿巖的實質是，在軸向壓力的作用下，沖擊和回轉兩種破碎巖石方法的結合，其中沖擊是間斷的，回轉是連續的，巖石在沖擊和剪切力作用下不斷地被壓碎和剪碎。潛孔鑿巖中，起主導作用的是沖擊做功。